El anuncio del Día de la Liberación
Albert Einstein le envió cartas al por aquel entonces presidente Franklin D. Roosevelt hablándole de las posibilidades de las reacciones en cadena nucleares y de cómo estas podrían servir para crear la bomba atómica. También le advirtió de que Alemania podría estar trabajando precisamente en el desarrollo de este arma.
Si bien es cierto que Alemania fue el primer país en descubrir la fisión nuclear y en empezar a investigar sus posibilidades en 1939, no contaba con el apoyo suficiente. La discriminación contra los judías había provocado una gran fuga de cerebros.
El presidente Roosevelt se tomó muy en serio la advertencia de Einstein y no tardó en formar un comité de investigación denominado "Advisory Committee on Uranium". Fueron las cartas del científico las que pusieron en marcha la creación de las armas nucleares en los Estados Unidos.
No obstante, aunque fue Einstein quien advirtió a los Estados Unidos sobre las armas nucleares, no llegó a formar parte del Proyecto Manhattan. Esto se debió a que no contaba con el permiso de seguridad exigido por el servicio de inteligencia del ejército estadounidense. Además, los científicos que sí participaron en el proyecto no podían consultar nada con él.
El Proyecto Manhattan contó con la participación de varios científicos huidos de Alemania y Europa del Este, como Edward Teller (en la imagen), James Planck y Niels Bohr.
El proyecto estuvo dirigido por Estados Unidos con el apoyo de Canadá y el Reino Unido. No obstante, a pesar de haber prometido compartir la investigación, los Estados Unidos no dieron demasiados detalles sobre el Proyecto Manhattan a los otros países.
El proyecto no tardó en crecer, hasta el punto de contar con la participación de 130.000 personas. Costó cerca de 22.000 millones de dólares actuales.
Más del 90% del presupuesto se destinó a la construcción de las plantas y a la producción de materiales fisionables. Menos del 10% se invirtió en el desarrollo y la producción de las armas.
El laboratorio Los Alamos, construido en 1943, fue el centro de investigación más importante del proyecto. Su director era el investigador estadounidense J. Robert Oppenheimer.
La primera detonación de un arma nuclear tuvo lugar el 16 de julio de 1945. El nombre en clave era "Trinity Test" y se realizó en el desierto de Jornada del Muerto (Nuevo México).
El nombre estaba inspirado en la poesía de John Donne que Oppenheimer estaba leyendo por aquel entonces. La explosión de 25 kilotones creó una nube en forma de hongo de 12 km de altura.
El proyecto era totalmente confidencial, ya que los Estados Unidos temían que los países enemigos descubriesen sus avances en tecnología y armas nucleares.
Quienes participaban en el proyecto estaban al tanto de los castigos que podían recibir si se iban de la lengua, desde sentencias de 10 años hasta multas de 10.000 dólares.
Aunque el proyecto estaba compuesto mayoritariamente por hombres, también hubo científicas que aportaron su granito de arena, como Leona Woods (en la imagen) y Maria Goeppert-Mayer. Asimismo, cientos de mujeres trabajaron como secretarias y haciendo cálculos infinitos a mano.
Para garantizar la seguridad de los trabajadores en los laboratorios, se instalaron detectores para controlar el nivel de radiación. También se realizaron hisopados nasales para detectar la inhalación de polvo de plutonio.
Dado que había tantos trabajadores involucrados, se creó un cuerpo de inteligencia exclusivo para gestionar los problemas de seguridad. La utilización de detectores de mentiras se convirtió en una práctica común.
Aunque fueron aliados durante la guerra, Estados Unidos no se fiaba de los soviéticos. Sin embargo, tiempo después se supo que algunos de los científicos más importantes, como George Koval y Klaus Fuchs (en la imagen) habían trabajado como espías para los soviéticos.
Tras la guerra, también salió a la luz que el maquinista David Greenglass había estado compartiendo secretos con un contacto soviético, Alexander Feklisov. Greenglass era el hermano de Ethel Rosenberg y testificó contra ella y su marido, Julius. Esto hizo que los condenasen y ejecutasen por espionaje.
Sin embargo, a pesar del gran número de participantes, muy pocos conocían el alcance el proyecto. Solo unos 1000 sabían que implicaba el uso de átomos.
"Development of Substitute Materials" fue el nombre que se le dio originalmente al proyecto. Sin embargo, este no tardó en cambiarse, ya que era demasiado explícito.
Finalmente, se optó por Manhattan porque era la sede de la Universidad de Columbia, donde tuvo lugar gran parte de la investigación teórica.
El proyecto tardó menos de cuatro años en completarse. Los centros de construcción estaban en Oak Ridge, Tennessee, Hanford y Washington. Los de prueba, en Nuevo México.
Las bombas atómicas se basan en la creación de una reacción en cadena que libera una inmensa energía térmica. Esto ocurre cuando un neutrón golpea el núcleo de un átomo de los isótopos uranio-235 o plutonio-239 y lo divide.
"Little Boy" era el nombre en clave de la bomba hecha de uranio–235. Este es el tipo de bomba que se detonó en Hiroshima (Japón), cobrándose la vida de 265.000 personas.
"Fat Man" fue la segunda bomba del proyecto y, como el nombre indica, era aún más letal que "Little Boy". Esta se lanzó sobre Nagasaki, arrasando con el 44% de la ciudad japonesa.
"The Gadget" fue la versión de prueba del sistema de implosión utilizado en "Fat Man". Esta bomba era más robusta que "Little Boy" y estaba hecha de plutonio.
"Tickling the dragon’s tail" era el nombre del experimento que les costó la vida a los científicos Harry Daghlian y Louis Slotin, quienes murieron a causa de la radiación. Slotin aparece en la imagen con gafas de sol; Daghlian está sentado detrás de él.
Tras las muertes, los trabajadores empezaron a referirse a la masa de plutonio como el "núcleo del demonio". La manipulación manual pasó a estar prohibida. Tiempo después, el núcleo se usó para crear la bomba que se probó en el atolón Bikini.
El Proyecto Manhattan sigue siendo objeto de controversia aún a día de hoy. En 2015, sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos inauguró el Manhattan Project National Historical Park, el cual se compone de tres unidades en Oak Ridge, Hanford y Los Alamos.
Fuentes: (History) (History Hit)
Ver también: Guía básica de supervivencia en caso de ataque nuclear
Proyecto Manhattan: curiosidades que debes conocer
¿Cuánto sabes del polémico desarrollo de las primeras armas nucleares?
ESTILO DE VIDA Historia
Los últimos años de la Segunda Guerra Mundial estuvieron marcados por la carrera en busca del arma que pudiese acabar con el bando contrario al instante. A pesar de las múltiples innovaciones tecnológicas de Alemania, fueron los Estados Unidos los que dieron con la clave para crear la bomba nuclear. Fue este descubrimiento de los investigadores, quienes formaron el Proyecto Manhattan desde 1942 hasta 1945, el que permitió derrotar a Japón. Muchos de ellos eran científicos que habían huido de Europa a causa de la guerra, así como militares estadounidenses. Si quieres saber más sobre ellos y sobre el proyecto que gestó el mayor arma jamás creada por el ser humano, ¡sigue leyendo!